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    夫人。”

    “贤侄不必多礼。”兆惠将军声音嘶哑，倒像是沙石粗砺在喉尖上磨过一样。

    连笙随同长恭直起了身子，听他在跟前说些寒暄的客套话，便就充作随从老实巴交地垂了手立着。

    这位兆惠将军，虽说是与卫大将军同列三公的一品大将，但却不比卫大将军威严，言谈里话不多，也无甚大道理，言简意赅的几句，话音低沉兼着阴冷，倒让连笙颇觉得有些阴鸷。她时不时抬头瞄上一眼，回回见到兆惠将军微垂着眸子不苟言笑，藏在半脸面具之后的那张面孔，更陡然添了些森森然的意味。

    长恭递了礼，又敬些“人方中午五十日艾，天予上寿八千为春”云云的寿词，眼看兆惠将军渐而无话只点了点头，遂也识趣地提了告辞，退出堂去。

    转过两个弯行到宴厅坐下，甫一落座，连笙便忙不迭地将心下疑问尽数倒出来。她问：“那位兆惠将军，为何要拿面具遮着脸？”

    长恭便侧了侧身答说：“那是御赐的半脸金面具。传言兆惠将军原本相貌可怖，幼时受了热油，便留下半张脸上净是模糊焦疤，因着着实太过狰狞，皇上便赐下这半张黄金面具，既显体恤臣子之心，又彰兆惠将军之荣宠。”

    连笙大悟，又问：“那他为何安个妇人在堂上，我见你礼遇有加，可是他的夫人？”

    长恭遂又答道：“不是。那位萧夫人，本名兆冉，乃是兆惠将军胞妹，早年嫁与河间巡抚萧应文，生女萧氏，萧氏册封太子妃，便称兆冉作萧夫人。萧夫人虽为女眷，但贵在有女为妃，身尊位重，长兄寿诞坐于堂上，便也应当。”

    连笙一声恍然，而后再问：“那方才那二位大人……”

    话音未落，长恭便瞥了她一眼，觉她有些多话，可盯了一瞬，却也还是照实答她：“左右二相，右相裴昭林，左相秦汝阳。”

    只这一回，长恭话毕，却见连笙突然就皱了皱眉：“秦汝阳？秦大人。”

    “如何？”

    “当日贺府作鬼，贺仲龄失了疯以前，口中念念的，岂非正是秦大人。”

    连笙满以为，长恭闻言便会同她一样一拍脑门惊觉——莫不是这么回事！可不想长恭听罢，却只面不改色道：“我知道。”

    “知道，”连笙诧然，“知道你还……”

    “这十年间，朝中在位的、引退的、被罢被贬的、五品以上的秦大人，共计有六位，其中一位，吏部秦弘道，任吏部尚书之位近二十年，当日贺仲龄口不择言，喊的除了秦大人外，还有一句‘秦尚书’。”

    长恭忽而轻轻打断她的话，连笙登时一愣，只听他顿了顿，又低声说起：“当初贺仲龄从地方上小小知府，一步登天做上兵部员外郎，自是少不了朝中有人安排。吏部尚书，掌天下文官任免、升迁、勋封、调派之事，贺仲龄到任兵部后连年高升，官至兵部侍郎，若不是半路遇上你我从中作梗，只怕兵部尚书位子一旦出缺，他便要接下尚书大任了。如此顺风顺水……”长恭缓缓转过头来，看向连笙的眼睛，“我实难不怀疑他。”

    “那你预备怎么做。”连笙侧过身问。

    于是便见长恭略一踟躇，继而蹙了眉心开口道：“连笙，不知你能否跑一趟六部……”

    “六部？”

    “是。值此初一至十五年假，六部落锁，少有官员值守，我