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下人送上茶和点心，柳应抬手让了让，便端起茶盏来吃茶。

一盏茶毕，穆启元便问，“侯爷，先前提过的那件事，你意下如何？”

他本来是昨日到的，因天色已晚，城门关闭，便在城外宿了一宿，今晨开了城门才进来。也是机缘巧合，他刚到衙门，恰巧就撞上冉明礼那边托人来求县令去捉拿“活阎王”柳应。

穆启元一听，这还了得！堂堂朝廷一等侯，竟被人造谣成了山贼匪盗，官差还要去捉拿？这是老寿星上吊，嫌自己命长啊！

他二话不说，立刻亮明身份，把个县令吓得够呛，不过半刻的功夫，脑子里就反反复复将这些年来的打点过了一遍，生恐自己在不经意的时候慢待了漕运总督，惹得这位封疆大吏遣人来问罪。

这厢县令战战兢兢，穆启元但有所问，立刻找来师爷问询，这才得知柳应被人称作“活阎王”的因由。穆启元听罢，不置可否，只令县官点选几名官差随他去寻柳应，临走时意味深长地看了县令一眼，“堂堂定北侯，竟被人诬做山匪贼盗一流，看来陶县令治理有方啊。”

仅此一句，就把县令吓得冷汗直流，还是师爷稳得住，连忙命人去打探谣言的源头。且说官差们查到底，发现居然是个秀才勾结万家做下的恶事，立刻上报。

县令险些乌纱不保，生恨这些生事的小人，一句话吩咐下去，学正便削去了苏子容的廪生名额，不久又找了个由头夺去了他的秀才功名，这是后话，暂且不提。

穆启元领着几个官差，寻了好一刻才找到柳应，彼时柳应正好得知冉明礼纠集了青壮妇孺又闯上冉家，正要赶去冉家，不想却被突然杀出来的穆启元耽搁了一会儿，这才晚到了片刻。

好在冉季秋没有受伤。要不然，即便穆启元是漕运总督的儿子，恐怕也要吃不了兜着走。

如果说，一开始穆启元还没有意识到这个问题，那么在他亲眼目睹了柳应对冉季秋的珍视之后，冉少爷的分量顿时就提高了好几个层级，是以，这时候他才会当着冉季秋的面问出这个问题。

冉季秋不知究竟，放下茶盏，目光转向柳应。柳应没有立刻回答，将摆在几上的点心碟往那边推了推，让他更方便取用。

穆启元说的是他回京任职的事。

这件事，早在他手书一封寄给穆总督，托请他手下对万家的船队拦上一拦的时候，就已经预料到了。或者说，从他离开京城的那一天起，这一天就必定会到来。

柳应拎着茶壶亲自沏茶，一边将茶盏递给冉季秋一边道：“外子明岁秋闱，明年冬便会上京赴考。”言下之意，要等到那时候陪同冉季秋一道上京。

穆启元摇了摇头，“不可能拖到那个时候。”他停了一停，看了一眼冉季秋，略有踌躇，冉季秋闻弦歌而知雅意，起身道：“我出去瞧瞧。”

柳应的目光追着他的背影，手指微微一动，终究没有拦他。他的少爷日后定然会出仕，有些事，他们夫妻两个私下里说一说不要紧，当着外人的面，该避让的还是要避让。

穆启元见冉季秋的身影消失在门外，这才道：“侯爷离京近五年，已是圣上格外优容。家父令我前来，也是要劝侯爷一句，千万莫要恃宠生骄，倘若失了圣心，日后便是后悔也来不及了。”

柳应沉默半晌，道：“多承穆总督挂记，我省得。”只是，理智虽然明白，内心却很难