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    ，“姑娘也是来迎接客人的？”

刘夫人近期生意不太顺利，自是积极响应上头号召，妥善安排接待事宜，以图攀上点关系，好开拓生意路子。

秦茉不愿抢她风头，微笑：“我只是与弟弟出来转转……马上便回。”

刘夫人半真半假挽留几句，秦茉正要道别，人群中走出一名绿袍中年人，面目饱满，蓄了稀疏胡须，正是乡长。他示意让众人退开，亲自高呼，“让道——”

不拒男女老少，镇民、商贩或江湖人士，两百余人纷纷退至道旁，又禁不住探头探脑，议论纷云。秦茉眼看走不了，干脆抱起小豌豆，站到树荫处。

马蹄声逼近，凝重气氛中，众人脸上涌现好奇、疑惑、兴奋、紧张，又有人轻声讨论。

“打个赌，来的是青脊。”

“何出此言？”

“明威将军与贺三爷是亲戚，可你们看贺三爷没来啊！”

“据说贺家人回杭州贺寿了，好像是这两日的事儿！”

秦茉缓缓挪步，偶有镇民朝她打招呼，她淡笑应对，不动声色，静观其变。

不多时，三十余人骑着骏马，穿过林间小道，奔腾而至。一前一后的七八人，分别来自府衙与县衙，而中间为服饰统一的二十多名青壮年男子，另有三名年轻女子。她们皆束男子发型，着玄青色行衣，身材苗条而矫健。

其中年纪最小的女子约莫十五六岁，身形瘦削，与别不同的是，戴了蚕丝银线口罩，只露出凝脂似的半张脸。细眉弯如柳，杏眸湛若秋水，明明是含情桃花眼，流淌的目光却冷冽得惊人。

急赶至空旷处，领先的衙差勒马，利落翻身下地，余人亦随之停下。

喧闹声停歇，旁观者多为庶民，跟随乡长行揖礼。

少女冷峻如积雪，不发一语，衣袂翻飞间，恍如身在尘世之外，置若罔闻。

“杜指挥使，此地已为长宁镇，”带头者回身行至那蒙面少女跟前，躬身禀报，“前方过了石桥，便是驿馆。”

此言一出，一众哗然。

人人均误以为，传闻中青脊最年轻的“地”字金牌指挥使杜栖迟，应是位健硕如男子的彪悍姑娘，却没想到身型如此清瘦，且肤白如雪，眉目如画，仅可见到的半张脸已惊为天人。

杜栖迟使略一点头，双眸悠然环视，眼光在右方七八丈外的大树上逗留片刻，不经意蹙了蹙眉。

见为首官员不发话，乡长领着刘夫人等商家代表，躬身行礼，陪笑道：“各位大人连夜奔波辛劳，小地方简陋，略备薄酒，万勿嫌弃。”

杜栖迟眼底温度半点不变，只向身侧青年觑了一眼。

那青年剑眉斜飞，朗目如星，面容沉毅，答话：“客气了，有劳引路。”

秦茉混在人堆里，隐约听数尺外一孩童小声问道：“她该不会是哑巴吧？”

“嘘！”孩子的母亲慌忙制止。

孩童嗓音不大，距离甚远，但杜栖迟已有觉察，她冷冽视线似冰泉一般滑过高矮参差人群，仿佛无半丝情绪。

被那锐利且清冷眼光一扫，秦茉心下发怵。

兴许是她仪容出众之故，杜栖迟双目一度凝在秦茉身上，更教她心跳如擂鼓，半边身子汗流涔涔，半边身子瑟瑟发抖。

曾几何时，她在梦里预见过，一双锐利的眼睛潜藏审视之意，直直盯住她，教她不寒而栗。

这一刻，终于来了。

“栖迟，怎么了？”青年见杜栖迟并不急于离开，边问边留心周边环境。

起初，他似不觉有异，直到瞥向大树的浓密枝叶，暗影内似有白影