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暖阁里头，太后依然静静地躺着，听见熙和的脚步声，才微微睁开眼看向她，熙和轻声道：“全按老佛爷的安排做了。”

空气里都是汤药缭绕的味道，有小宫女端来汤药，太后摆摆手，让她放在一旁的矮桌上，等她出去了才看着熙和说：“当年的小五，都要娶妻了。”

她似乎是陷入了无边无际的回忆中一样，轻声说：“一晃又是十年，你说说，哀家怎么就老了呢？”

太后年轻的时候也是个美人，养尊处优，万千锦绣堆出来的，如今也不是一样的垂垂老朽，油干灯枯么。熙和眼里噙着泪：“太后别说了，您还是春秋正盛呢。”

“你还有我自己明白么？”太后看着帐顶，“先帝爷子嗣凋零，当初我一直都想把他养到自己身边儿，可他母亲是个刚烈性子，宁折不弯的主儿，没了这个孩子在身边儿，只怕早就活不下去了。可她当年做的那些事儿，当真也是惹恼了先帝，不然也不至于连带着不喜欢小五。想当初，他还小的时候，一口一个斓娘娘地叫我。”

红颜枯骨，美人迟暮。太后合上了眼：“到底还是没能听他叫我一声母后。”

熙和心里也觉得酸楚，反倒是太后又想起另一宗事儿来：“按理说每年都该在蚕室外头给黄门们验身，若是有不合规矩的，还是要再挨上一刀，这么多年来，可有人给他验过？”

熙和轻声道：“这个奴才也去打听过了，早几年的事早就模糊了，一刀刘都出宫了，只怕早就不在京里了，这些年自从严大人发迹之后，到了日子能让他去应个卯，喝杯茶，已经是给了天大的面子，哪个敢真让他把衣服解开去验看啊。”

太后沉默了一会儿，轻声说：“若是得空了，确实也该找个机会好好打听一下，要万一真是……我到了地底下，也不知道该如何和先帝爷交差。”

*

明珠从万福宫里走出来，周遭已经黑了下来，暮色四合，寥廓的穹庐笼罩着头顶的一小片天空，在万福宫门外头三五步远的地方，站着一个人，他的面容不甚清晰的模样，手里头擎着一把乌木六合宫灯，里头的火苗左右摇晃着，在寂静的夜色里说不出的柔旎动人。

明珠一步一步走向他，轻轻给他道了个万福，严鹤臣擎着宫灯，眉眼深处藏着星辉璀璨：“你的东西已经让人送出宫了，我今日不当值，送你去你日后住的地方瞧瞧。”

早上和皇上说完这些话，严鹤臣已经开始着手让人把他在京中缎府胡同的店铺归置了起来，早就买好的院子，仆人们也都是现成的，他从没有回去住过一次，只安排了管家打扫干净。明珠默不作声地跟在他身后，从万福宫到贞顺门一共要走小半个时辰，寂静的掖庭空旷而孤寂，只有各宫檐下和长街两侧挂着的大红灯笼，还在左摇右晃着，显示出几分煊赫来。

移步换景，竹影婆娑，有几步路走着只觉得四处鬼影幢幢，说不出的诡谲吓人，明珠抬起眼，盯着严鹤臣的背影看，他手里那盏琉璃宫灯照得他半边侧脸都变得温和起来。

他留意她步子小，顿了步子回过头来看她：“怎么？要是累了，我就给你传轿子。”

明珠忙摆手：“这不合规矩。”

严鹤臣等她完全