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    西反倒因此有了些引人注目的资本。艾琳要很仔细地分辨，才能从花下大捧青翠健壮的茎叶里找出那一茎属于玫瑰干花的，因拔去全部花刺而分外孱弱的花杆。就像她要很仔细地倾听，才能在每个沉默的黑夜里偶尔捕捉到某人悄悄靠近的脚步和刻意压抑的呼吸。

说起来，都快一个月了，那习惯保持神秘的家伙怎么一点儿别的动静也没有啊。白净的指腹漫不经心覆上干花微微泛黄的花杆，少女翡翠般的眼眸里不由自主带了点儿苦恼的笑意。

其实，排除这场社交性质明显的生日宴，侥幸回归家族的夏尼小姐几乎可以说是低调得过分——就算是在还算宽容的卢瓦尔河畔，一位年轻美丽的未婚小姐被人掳去快有一年，也实在是件有损名誉的事情。

是的，年仅十五的夏尼小姐依然很美，那白金色的柔软长发和迷蒙的绿眼睛毫无疑问是造物主的神话！所有参与了那场宴会的绅士们几乎都这样说。但被绑架的经历似乎已摧毁了她的健康——她看上去本就像亚裔人种一样娇小，现在甚至无法承受紧身胸衣的束缚和骨质裙撑的重量；而且……这颗卢瓦尔河畔曾经最耀眼的明珠似乎打定主意深居简出，对于多数年轻淑女热衷的一切——下午茶、社交舞会、甚至曾经最擅长的马术都毫无兴趣。或许那可怕的遭遇也同时摧毁了她的精神？

这样不负责任的论调当然不可能第一时间传进“娇弱”的夏尼小姐耳朵里。事实上，直到这一年年末，艾琳才对某些关于自己身心状况的不利流言隐约有些了解。而这时，那恶意的揣测经过时间的发酵，又有当事人的沉默推波助澜，早已使“夏尼小姐病重濒危”成了人们眼里板上钉钉的事实。

这样也好。艾琳一面用微笑安抚因说漏嘴而懊悔不已的年轻女仆，一面漫不经心地想：虽然不太吉利，却正好让我有空充分“挑逗”可爱的魅影大人。害羞的幽灵？无论是前世还是今生，都没人有此殊荣得见吧。

当然，最重要的是，夏尼家也太沉闷森严了，虽然生活优渥，还有两位能干的哥哥，但她还是没信心长长久久扮演一位举手投足都庄重优雅的贵族小姐。又看了一眼无辜被搁置的紧身胸衣们，艾琳长长地叹了口气，开始认真思考诈死脱身的可能性——未经世事的小姑娘脑子里总有许多幼稚的想法，但源自同一个灵魂的思考方式有时又展现出某种惊人的共性。

“艾莉丝，我亲爱的小meimei，不知道我是否有幸与你共度这意义非凡的一天？”不用说，这笑容油滑的家伙就是夏尼家的荣耀，夏尼小姐“最亲爱的大哥”——菲利普伯爵了。

“中午不是已经隆重地庆祝过了？”艾琳眨了眨被夏尼家祖传白金色发丝不幸闪到的眼睛，有气无力地回答。

“噢，你知道，贵族的某些习惯总是让人感到厌烦。”菲利普俏皮地鼓动腮帮，漂亮的灰蓝色眼睛里满溢着兄长式的宠溺，看上去亲切又可靠，“那是我们很难避免的——但在那之外，我想你也许会想拥有一次真正的生日家宴？”

啊，竟然已经到小卡萝的生日了吗？再等等，再等等，我亲爱的小学徒，等到明年这时候……不，就今天晚上，你就会拥有一个真正难忘的生日！幽灵的宣誓在笔尖流淌，理所当然无人听见。

真正的生日家宴？艾琳承认，有那么一瞬间，她脑海里划过